Deze ondernemer bouwde twee kerken om tot hotels

Balkissoon is geboren in Brits Guyana, naast Suriname. Daar had hij een moeilijke jeugd en besloot op zijn achttiende om naar Nederland te reizen. Om zijn Nederlands lessen te bekostigen begon zijn horecaloopbaan bij het Amstel Hotel, waar hij werkte als barkeeper. Misschien ontstond hier ook wel zijn liefde voor de sector.

Chassékerk

In 2011 klopte de ondernemer op de deur van woningcorporatie Ymere, omdat hij interesse had in de aankoop van een pand in Osdorp. Toen werd hem snel duidelijk dat dit pand geen optie voor hem was. Ymere kon hem daarentegen wel iets anders aanbieden: de Chassékerk in de Amsterdamse buurt De Baarsjes. Na enige twijfel weigerde Lenny in eerste instantie. Toch werd zijn nieuwsgierigheid er wel door aangewakkerd en later besloot hij om een kijkje te nemen in de kerk.

Tijdens de bezichtiging werd Balkissoon snel overtuigd. Het enige dat hij voor ogen had was de eindbestemming van het gebouw: hier komt een dansschool en een hotel. Hij zegt dat hij precies wist wat er moest gebeuren.

Grootste dansschool ter wereld

Het was een flinke opgave om het eindresultaat in gedachte te houden. De ruiten van de kerk waren ingegooid en de deur was gebarricadeerd. Deze had jarenlang leeggestaan en was helemaal vervallen. Daarnaast stond de buurt er ook niet goed op. Veel buurtbewoners waren negatief over de plannen om er een hotel en cultureel centrum van te maken.

Het resultaat mag er zijn: 55 hotelkamers, 4 appartementen, een restaurant, negen dansstudio’s en een gymzaal zijn hier ontwikkeld, mede voor de lokale scholen. Daarnaast is het de grootste dansschool ter wereld. Lenny zegt dat hij zichzelf vaak heeft moeten verdedigen tijdens de buurtvergaderingen en moest uitleggen dat hij de plannen maakte voor de buurt. Toch kon hij uiteindelijk in 2017 de deuren van het hotel openen.

Meerdere aanboden

Na de Chassékerk kreeg Balkissoon meerdere malen een aanbod om een kerk over te nemen: de Christus Koningkerk aan de James Wattstraat in Amsterdam-Oost. Daar wou de ondernemer appartementen ontwikkelen, maar door crisistijd zag hij daarvan af. Zo had de ondernemer in 2012 twee vervallen kerken onder zijn hoede. Hij zegt dat mensen hem voor gek verklaarden, maar hij het met doorzettingsvermogen daar doorheen keek en er juist de uitdaging in zag.

Geen hotelervaring

Lenny vindt niet dat je hem hotelier mag noemen. Hij heeft een achtergrond als danser en ervaring in de bouw en juist geen hotelachtergrond of opleiding. Balkissoon stelt dat doordat hij weet wat hij wel en niet kan het toch voor elkaar heeft kunnen spelen. Daarnaast zegt hij dat hij veel heeft te danken aan zijn team, dat ‘iedere dag hun uiterste best doet om de gasten tevreden te stellen’. Dat blijkt: in 2022 had het hotel een bezettingsgraad van 93 procent. Daar is de ondernemer enorm blij mee, zeker na de coronajaren ervoor.

Lage prijzen

Het succes dankt hij voornamelijk aan de lage prijzen, stelt Balkissoon. Die proberen zij relatief laag te houden om ook de jongere reizigers aan te spreken. Hij draait liever een hoge bezetting tegen een lage prijs dan vice versa. Het hotel moet volgens hem voor iedereen toegankelijk zijn en wil hiermee de oorspronkelijke functie van de kerk in stand houden: het samenbrengen van mensen.

Door: Nationale Horecagids